人类起源和旧石器时代诞生人类起源和旧石器时代诞生我们生活在一个奇妙的世界。这里原本是一片荒芜，在历经漫长的岁月之后，诞生了生命。生命的形式从简单逐渐演变得更为复杂，直到出现了植物、动物。气候的变迁曾经让一些生命灭绝，但是，仍然有一些生命顽强地存活了下来。直到大约200万年前一种生命的出现，它彻底改变了这颗星球。
我们的地球家园是身处银河系第三旋臂上的一颗微不足道的行星，在广袤的宇宙中，地球仿佛是太平洋中的一滴水，无比渺小。地球形成至今已经有45亿年了，在最初的岁月里，地球上一片荒凉，直到15亿年之后，才出现了最早的生命。此时的生命形式极其简单，只是单细胞的原生生物。过去，人们通常认为生物与非生物之间存在严格的界限，但是现在，科学家们改变了这种看法。他们认为，生物是由非生物进化而来的。所有的物质都由原子组成，原子组成了分子，分子又组合成不同的聚合体，其中的某一种物质，逐渐演变成了后来的生物。
科学家们通常认为，生命诞生在海洋之中，它们的进化是由低等级向高等级不断演变的。从早期的单细胞生物进化到植物，例如海藻；接着进化成无脊椎动物，例如各种水母；之后进化成脊椎动物。大约3亿年前，一些脊椎动物和其他的无脊椎动物、植物登上了陆地，并成功地在陆地上存活下来。最早来到陆地上的是两栖动物，之后是爬行动物和鸟类，最后是哺乳动物。哺乳动物成为地球统治者的时间已经有6000万年了。
自然界经过几十亿年才进化出人类这一智慧生物，但是对于进化的过程，人类并不是总能理解。人类意识到自身是自然选择的结果这一点，才不过100年。在这之前，对于人类的诞生，我们总把它归结为神灵的创造。在全世界几乎每个民族的神话传说中，都有神创造人类的记载。神创造人类的说法被科学家们称为神创论。通过现代的科学研究，我们发现的各种证据却指向了人类的另一种诞生过程。在进化论面世之前，考古学家已经发现了一些经过打制的石质工具。但是人们无法把这些东西与人类联系在一起，因为人们难以想象，在神创造人类之前，地球上会有人类出现。直到进化论确立后，一些眼界超前的科学家才开始在世界各地寻找古人类的遗迹。大量的人类化石和工具被发现，这些化石和工具向我们揭示了人类进化的艰难历程。
为了在残酷的自然环境中生存下来，人类的祖先用石头制作成工具和武器。这个时代，被称为石器时代。石器时代又因为制作技术的不同，而被分为旧石器时代和新石器时代。旧石器，指的是用打制方法制作出的石器。整个旧石器时代都以打制石器作为重要的标志。旧石器时代从距今180万年前开始，一直持续到1.5万年前。旧石器的早期，人类的祖先依然带有明显的猿类特征，所以被称为猿人。时间追溯到大约25万年前，也就是到了旧石器时代中期，人类的祖先开始从猿人阶段向现代人类演变。
远古人类的祖先，也就是接近人类形态的猿人，有些就已经能使用简单的工具和武器了。这些猿人经过长期不断的自然选择，进化成了人类。在各类猿人中，最早出现的是一些灵长类，这些灵长类如今已经灭绝了。它们最早出现在非洲东部和南部的草原上，时间大约距今200万年。不过，最近在埃塞俄比亚的一项调查发现，这种灵长类出现的时间或许可能提早至400万年前。这种灵长类具有和现代人类几乎一样的骨盆和腿部，但是脑容量只有现代人类的1/3，还不如存活至今的类人猿的脑容量大。所以这些动物像人类一样直立行走，但是却拥有和猿类一样的大脑，智力低下。而智力水平是和语言及制造工具的水平息息相关的。我们通过这个调查可以了解到人类并不是先有了强大的大脑，才开始创造人类的文化，两者是在互相影响中共同进步的。语言能力和制造工具水平的提高，既是大脑得到发展的原因，也是这一过程带来的结果。
目前已经发现的最古老的人类化石，是在坦桑尼亚的奥杜威峡谷中发现的能人。利基是英国的古人类学家，他在大学学习完非洲历史的相关专业后，决定去东部非洲寻找人类化石。在当时，也就是20世纪初，关于早期人类化石的发现地主要集中在亚洲，因此，他的这一想法受到了很多人的嘲笑。但是这并没有影响利基的热情，他与夫人一起前往奥杜威峡谷开始自己的考古工作。这个峡谷位于坦桑尼亚北部，长40千米，深约100米。经过几十年锲而不舍地工作，利基夫妇终于在1961年发现了早期人类化石，这些早期人类的生存年代约为190万年前至170万年前。
在能人之前，人类还有更为古老的祖先，这就是南方古猿。20世纪70年代，人们在非洲陆续发现了一些变异跨度巨大的人类化石，它们大约在500万年前至100万年前存在。这些化石的发现有里程碑式的意义，因为在发现南方古猿之前，科学家们认为，人类最基本的两个特征是制造工具和直立行走，而且这两个特征同时出现。但是，南方古猿化石的发现改变了这一说法。
南方古猿是能够直立行走的，但是它们无法制造工具。体现这一点的证据，是科学家们于1976年在坦桑尼亚的莱托利平原上发现的两个南方古猿的脚印。这些脚印属于两个古猿个体，分别是一个成年古猿和一个幼年古猿。它们的脚印被火山灰覆盖，说明这是在一次火山爆发之前留下的，但是脚印显得从容不迫，看起来它们已经见惯了火山喷发。
南方古猿之后，又经过了上百万年的进化，到了旧石器时代早期，人类已经能够按照设想加工各种工具。这时候出现了各种用途的石器，比如，刮削器、尖削器、砍砸器、手斧等。古人类的另一个重要特征是直立行走。直立行走不仅把人类的双手解放了出来，也使身体的其他部位发生了显著的变化。人在学会直立行走后，腭部隆起，吻部萎缩，人的口腔和喉部形成了一个直角。这是人类和其他动物的区别之一，也使得人类具有独特的发音器官，更加有利于发出各种声音。而且，在人类懂得使用火之后，食物从生食慢慢转为熟食，这让人类的咀嚼器官日益萎缩，牙床变小。这样带来的结果就是口腔内的发音器官有更大的活动空间，这也十分有利于人类发出共鸣音和唇音。
早期人类获取食物的方法主要是采集和狩猎，用各种工具来进行。它们用尖刺、石斧和劈砍工具来猎杀和切割各种性情相对温和的大型动物，比如野马、大象、羚羊，甚至还会猎杀长颈鹿。与此同时，它们采集各种植物的根茎和果实，还有鸟蛋，捕捉昆虫、鸟类和鱼类。
在100万年前到50万年前的漫长时间里，一些古人类慢慢掌握了使用火的技能。在肯尼亚的切斯旺贾和中国的山西以及北京周口店的猿人遗址，都发现了人工使用火留下的痕迹。在人类的进化史上，火的使用具有无法估量的巨大意义。火能加热食物，烧熟的食物不但具有更好的口味，而且便于人类咀嚼和消化。食物经过高温加工后，形成了生食中不具有的新的化合物，大大加快了人类的大脑和内脏的进化。火还能用来取暖，帮助人类度过漫长的冰期。火还被远古人类用来自我保护，它们用火把驱赶野兽。火还被用来加工木器，这让人类制造工具的水平大幅度提高，使更加凶猛和体形巨大的动物，如剑齿虎、野牛、猛犸象等，也成了人类的食物。人类从此不再风餐露宿，而是迁入了可以遮风挡雨的洞穴。有了火，人类在100万年前开始的大冰期中生存下来，并迁徙到世界各地。
大约5万年前，人类进入了旧石器时代晚期。这时的人在体质形态方面已经同我们现代人没有什么差别，三大人种的形成过程也已完结。