第一回
满纸悲愤写不尽，一腔怒焰胸中燃；
终生不眠道不完，自古神州多苦难。
分封世袭多弊端，兴盛衰败频轮番；
古木参天叶茂盛，贪腐蛀蚀国难安。
话说中国历史，较远的从夏、商、周开始，较近的直至元、明、清止，无论是秦朝的分封制，还是汉代以后的世袭制，当权者都是想使自己的统治维持长久，永居自己在中国的霸主地位，继子荫孙，代代相传，直到永远。可是后来的承继者，或骄奢淫逸，生活糜烂；或胸无大志，只知挥霍享受，不思奉献和进取，金迷纸醉，腐化堕落，使人民陷入水深火热之中，于是乎民怨沸腾，人心向背，犹如等待爆发的火山，一朝冲破地壳，炽热的岩浆便喷涌而出，把坐在金銮殿上的皇帝老儿，烤焦烧死！稍稍懂得中国历史的人，便不难背诵出从夏、商、周以来，社会兴衰更替的悲惨经历。夏朝的禹创立夏朝，传至帝履癸（即夏桀王），历经九百余年；商汤王创立商朝（也叫作殷朝），传至帝辛（即商纣王），历经五百余年；周武王姬发打败殷朝，灭掉了商纣王，建立了周朝，历经三百二十九年，最后也毁在了周幽王宫渥手中。这些朝代自兴盛到衰亡，其原因可谓多矣，但归咎到一点，不外乎“腐败”二字。此后自春秋一直到清朝，其灭亡的原因也逃不出这“腐败”二字的规律。因此著者论曰，切莫小视这“腐败”二字，它就像瘟疫一般，倘若染疾于身，无论你是高官也好，胥吏也罢，即使是平头百姓，一旦病魔缠身，它也会敲骨吸髓，将你吸干扎尽，使人不得善终。
咱们这部书说得是清朝末年的故事。据说清太祖努尔哈赤早有推翻朱明，而取而代之的“雄心”，只是在与明将袁崇焕作战时，被巨炮击中而不幸中弹殒命，其推翻明朝的重任，就落在了其四子皇太极的肩上，最后借用了李自成的力量，在汉奸吴三桂的引领下，一举攻入了北京城，推翻了明朝的统治，建立了清王朝，从第一代皇帝清世祖福临（即顺治）到最后一代皇帝溥仪（即宣统），传位十帝，历经二百六十七年，传到慈溪、光绪之时，亦是步履蹒跚，大厦将倾了。最后苟延残喘到儿皇帝溥仪，这最后一个封建王朝，便也“寿终正寝”了。
话说在清朝康熙年间，士民相聚，有的拜幅，有的拜捻，如雨后春笋，日益壮大，在淮、徐之间，有一聚而为捻者，捻纸染指，因而谓之为“捻”，继而发展成军，名曰“捻军”。但若究其根源，无人可详知。咸丰元年（即1851年），洪秀全在广西揭竿起义，名曰“太平天国”，众皆高举“替天行道”的大旗，公然向清廷宣战。各地反清浪潮也犹如烈火炽燃，农民纷纷起而响应，须臾之间，在淮河两岸，中原大地，就像火山喷发一般，使清廷疲于应付，不可终日；地方官吏如热锅上的蚂蚁，感到自己的末日就要来临，陷入极度焦虑、寝食难安的境地。中国自古就有时势造英雄之说，在淮河北岸的大地上、涡河东岸雉河集十二里处，有一个不算太大的村庄——张老家，竟酝生出一位惊天地、泣鬼神的大英雄，他的名字就叫张洛行！
张洛行出生在一户家境殷实的农民之家，父亲名曰张慰祖，共有兄弟四人，长曰问行，早年夭逝；次曰敏行，后随洛行从捻，由于张敏行英勇善战，人送绰号“张闯王”；张洛行排行老三。还有一个老四，比张洛行年小十多岁，名曰张易。据民间传说，张洛行母亲在妊娠期间，家中数次发现蛇异，时常发现鸡、鸭、猫、狗、猪等小动物被蛇吞噬的奇异现象。忽有一日，风雨交加，天气晦暝，宅院内一棵二人环抱的空心大柳树，被雷电劈作两半，一条大蛇遭雷击而毙命，恰在此时，张洛行呱呱坠地，产房内有一种奇异的硫磺气香味；洛行母亲迷信，以为这是吉祥之兆，因此给张洛行取乳名曰“香儿”。香儿既长大成人，善谋好勇，四乡少年皆喜欢依附在他的周围，尊之为小头领，路见不平之事，便一涌向前，群力相助，因此深受乡人拥戴，张洛行一时名声大噪。
张洛行成年之后，性刚胆烈，乐于行德积善，路遇不平，总是挺身而出，出手相助，因此成为深得当地百姓爱戴，像再世的秦叔宝一样的人物。后因家道中落，只好靠贩卖私盐勉强度日。适值太平天国揭竿而起，各地反清义士纷纷起而响应，众青年相聚于张洛行周围，摩拳擦掌，义愤填膺，表示对腐败官府的不满，众人对张洛行说：“现在的朝廷，像秋后熟透的烂柿子，已是无药可救，于其听之任之，成为清廷的殉葬品，相伴而终，我等不如学洪秀全的样子，举起造反大旗，也反了吧！”张洛行对众人说：“造反是要被砍头的，这可不是闹着玩的小事。再说一旦打出反清旗帜，就是开弓没有回头箭了，撇家抛业，家中老幼怎么办，我等向何处去，许多问题都得考虑周全，不可盲目行事。”众人齐声说：“张大哥，我等一切听从你的指挥，你说怎么办俺就怎么办！”
原来，在清朝咸丰五年（即1855年）以前，涡阳并未设立县治，属亳州蒙城县管辖。由于地幅宽广，圩寨众多，为防土匪，各村皆挖土筑墙，统称为“圩”，有的圩主权利过大，往往倚势抗官，他们党羽众多，凭势横行乡里，寻仇焚杀，挑衅斗殴，以至酿成巨患。朝廷命官认为，皆因官府鞭长莫及，疏于管理，方至于此。最初提出设立涡阳县治的人，是清军都统富明阿。富明阿向朝廷奏言：皖北地区圩寨众多，练总权力过大，他们常倚势与官府对抗，日积月累，徒党人多势横，寻仇焚杀，如苗沛霖之酿成巨患。宜扫平各圩，使其无负固之所，削除练总权力，使团练不敢抗官。后经唐训方与曾国藩再次上奏：“前抚臣仿坚壁清野法，使民筑土为圩，修兵器以自卫。既而甃(zhou)砖石，增雉堞，限重濠，坚如城郭，各立圩主，抗钱粮，擅生杀，州县官禁令不行。今宜平毁圩砦，革圩主名目，不得敛费抽丁，设局谳(yan)事，事权一归有司。至皖北地方辽阔，应添设重镇及改移增置州县，……於是设涡阳县及龙山营”之议始于此。此其为题外之话，就不必多说。
于是，张洛行聚众于雉河集山西会馆，祭旗起事。这山西会馆是个什么去处？原来是早年由山西商贾集资修建，位于县城西北隅，面北向南，整体为砖木结构，建筑庞大，气势非凡，门楣上方有石刻“山西会馆”四字，笔法遒劲，刚劲有力，彰显出淮北人的豪爽气魄。到达山西会馆的人，来自四面八方，都是各地反清义士，大家齐聚一堂，商讨成立军队和领导人员的分布等事宜。经过三天讨论，业已确定下来。会议确定以五色旗为军队的号令标志，军队即命名为“捻军”，旗分红、黄、蓝、白、黑五色，五色旗下又有镶边五旗，以资曲分，并有利于领导。捻军各旗及旗主如下：
张洛行领黄旗，为黄旗总旗主，所统领之军队暂住张家集，辖员有张敏行、张宗禹、张清、张五孩、张宗道、张宗先、张广、张营；皆系张氏家族之人。
姜台凌、程大道领白旗，为白旗总目，所统之军队暂住江老家，辖员有孙葵心等；
龚德，亦名龚德树，别号龚瞎子，领白旗镶边旗，为白旗镶边旗旗主，并兼捻军军师之职，所统军队暂住宫记寺；
韩奇峰、刘金鼎、刘天福领蓝旗，各为蓝旗总目，活动地区暂在蒙城、草寺村、顺河集等处，所领刘天祥等；
王万一领黑旗，为黑旗总目，暂住龙山集及河南商丘等处，所领宋喜元等；
葛春，领蓝旗黑边旗；杨瑞英领蓝旗白边旗；王大伟领红旗蓝边旗；邹焕林领红旗红边旗；周名甲领红旗黑边旗；侯士伟领红旗黄边旗；盛见如领白旗蓝边旗；
张慎徳、张慎聪、张振江亦领黄旗，军驻曹市集、张单楼；
罗克有领黑旗，为黑旗总目，辖员有张朝捷、苏添福、赵浩然、李家英、杨兴泰等人，军驻大罗家、永城、张家桥等处；
赵凤珠领红旗，为红旗总目；李鹤岭，外号三老鹤，领红旗白边旗，军驻牛坑李庄；周怀林，别号周万，领红旗黄边旗，军驻周家楼；田延，领红旗黑边旗，军驻永城；
李允，外号大肚子，领蓝旗，为蓝旗总目，军驻蒙城，辖员有刘天台等；雷彦，领小花旗，军驻亳州；李廷彦，领大花旗，军驻亳州；王冠三，领黑旗，军驻商丘；张龙，领蓝旗黑边旗；葛树彬，领白旗蓝边旗；王怀义，领白旗黑边旗；邓作仁，领黑旗红边旗；李如梅，领黑旗白边旗；相玉山，领黄旗红边旗；尹自兴，领黄旗白边旗。
会盟甫定，正在各旗主刚要离开会盟之地时，忽有探子来报：“诸位旗主，大事不好了，大家赶快离开此地吧！由蒙城官府走狗李南华通风报信，胜保带领五百清兵正向涡阳飞奔而来，慢了就走不脱了！”张洛行立即吩咐：“大家不要惊慌，时间还来得及，各旗主按次序离开涡阳，集合自己的队伍，听从统一调动，选择有利时机，给胜保老贼点颜色看看！”于是，各旗主有秩序地撤出涡阳县雉河集，匆匆赶往自己的驻地去了。
胜保是怎么得到会盟的信息的呢？俗话说，没有不透风的墙。一个几百人聚会的大行动，必然会引起某些人的注意。
真是无巧不成书。在蒙城城东有一个村庄叫做李圩子，村中有一家李姓大户，户主名曰李南华。提起这李南华，可是无人不知，无人不晓，他依仗家中富庶，又有官府给他撑腰，是一个为富不仁的大财主，他充当官府的鹰犬，勾结贪官污吏，欺压良善，穷苦百姓人人都将他恨之入骨。他的一家亲戚就在雉河集街上，就在各首领会盟的第一天，李南华正巧有事到他的亲戚家，路过山西会馆门前时，见有不少人出出进进，凭他鹰犬般的嗅觉，他隐隐嗅出一丝不祥的气味，他到达亲戚家中，有意安排一个七八岁的儿童，又如此这般地叮嘱一番，叫这个孩子混入山西会馆，帮他探听消息。因为会场也有一定戒备，生人也是很难混入的，只有孩子是最好人选。盟主们都忙着商量大事，谁也没把一个乳臭未干的孩童放在心上，就是这么一点疏忽，几乎酿成大祸。这孩子太小，无法听懂大人们在说些什么，回到家中，只是只言片语地对李南华学说：“他们说，要推翻什么清妖什么的，还说要马上攻打永城呢。”李南华是何许人，不必多说，他就早已明白是怎么回事了。事不宜迟，他马上告别了亲戚，说家中还有急事，要赶忙赶回蒙城。其实，他并没有回蒙城，而是骑着快马，一直向宿州飞奔而去。
李南华马不停蹄，一百多里的路程，快马加鞭，不到两个时辰就赶到了。到得胜保府上，因为不是第一次交往，把门人也未加盘查，即放李南华进入。李南华见到胜保，先施跪拜礼，然后起身，还气喘未定，就对胜保说：“大人！大事不好，有人要造反了！”胜保一听此话，吓得浑身一激灵，打了一个冷战，赶忙问道：“南华，快快道来，到底发生了什么事情？”这时，有下人给李南华搬过一把椅子，胜保示意让李南华坐下。李南华未等屁股坐稳，就将雉河集有人在山西会馆聚会、要聚众造反的事说了一遍。胜保闻听此事，也吓出了一身冷汗。他正在踌躇之时，忽听李南华说道：“大人，十万火急，不能迟疑，你赶快调拨人马，由我亲自带领，赶紧将这帮反贼捉拿归案，若是去晚了，恐怕他们就散会逃走了！”胜保为难地说：“我何尝不知道事情的紧急？只是前天接萧县知县杨韫(yun)续禀报，有莠民周大富、徐千爱啸聚近百人劫持县衙，大部分兵马都已派到萧县去了，宿州城中现有兵弁不到百人，怎能与张洛行他们抗衡？要先将萧县兵马调回，方能应付得了雉河集的反乱事件么！”
他们的谈话内容，不经意间被隔壁房间内的刘三姑听见。这才又引出了一段使人倍感离奇的插曲。
这刘三姑，本是怀远县一家卖烧饼的人刘姓的长女，是捻军一个小首领张龙的亲表妹。刘三姑天生丽质，容貌娇好，靠了一张做生意的巧嘴，能说会道，见什么人说什么话，在怀远街上很受世人喜爱。有一天，胜保到怀远巡视，乘轿从一个烧饼摊前路过，从轿帘缝隙中无意之中看见了刘三姑，不觉浑身为之一颤，他赶忙命轿夫停轿，从轿子中走出，直奔烧饼摊前。刘三姑父亲见有一个大官走到跟前，身边还有众多扈从跟随，不知将要发生什么事情，早已吓得魂飞魄散，正准备躲逸，不想胜保首先搭话道：“掌柜的，生意兴隆啊，”刘掌柜见来人似乎并无恶意，便止住脚步，傻傻的看着胜保。只见胜保又对站在一旁的刘三姑问道：“姑娘年长几何？是否婚嫁？”
刘三姑从未见过如此大官，心中早已十分慌乱，答非所问的回答：“大人，您吃烧饼！”胜保走到三姑近前，伸手去摸三姑的脸蛋，不怀好意的淫笑道：“我胜保看到这漂亮的小脸蛋，就是三天不吃不喝，也不会饿的，还吃什么烧饼！”三姑这才明白，站在她面前的这个人，原来就是名冠淮北的宿州知府胜保啊。心想，不知这个瘟神到底要做什么？心中升起一丝不祥之兆。
三姑一甩脸，没好气的嗔怒道：“大人，请您自重些！我们可是正经的生意人，不是下三滥！”一个随从走向前，拔出佩刀威胁道：“你耍得哪门子派头！这是宿州府的胜保大人，摸摸你的脸，这是高抬你，就是娶你……”他本来想说“就是娶你做小妾，还不是你的福分！”可还没等他把话说出口，即被胜保呵止。“大胆！不得对姑娘无礼！”胜保撩起官服，坐在烧饼摊旁一张长条凳子上。和善地对刘三姑和她的父亲说：“你们不必多疑，更不必害怕，这姑娘可能与我有缘，初次见面，就讨人喜欢。姑娘叫什么名字，你可愿意做我的干女儿？”
三姑父亲听胜保如此说，感到真是喜从天降，便噗通一声跪在胜保面前，不停给胜保叩头，口中不住地说：“一个穷苦人家的孩子，若受到胜大人怜爱，也是咱全家前世的造化了！多谢胜大人抬爱！”一连说了好几遍。说完，一手将刘三姑拉过，让女儿给胜保叩头：“傻孩子！还不快感谢胜大人的恩德，给干爹磕头哇！”就这样，刘三姑就给胜保做了干女儿，从此她们一家也从怀远搬到了宿州城，名义上是卖烧饼，当人们知道她们与胜保的关系后，谁还不抬举她们几分？刘三姑从此出入胜保府院，就像出入自己的家门一样方便。
但是，刘三姑没有将自己与张龙是表兄妹的事告诉胜保，因为她知道，张龙是张洛行的人，是捻军的一个小头领，一旦胜保知道了他们这层关系，胜保会怎样对待他们呢？那肯定是会被杀头的。事实上刘三姑也早已加入了捻军的反清组织，当张洛行得知这一消息后，认为这是天赐良机，于是就将计就计，有意安排刘三姑做胜保身边的“暗窺”——就是我们现在所说的卧底，随时打探清政府的动向，一有重要情况就及时通报给捻军。今天当刘三姑听到胜保与李南华的谈话后，止不住吓出了一身冷汗。她迅速借故走出胜府，将此一重要情报迅速告知其他宿州暗窺，将胜保将要发兵包剿雉河集的信息，提前通达于张洛行，会盟人员这才得以迅速撤退，避免了一场重大损失。
当胜保大军由萧县调回再到达雉河集时，山西会馆早已是人去屋空，哪里还有张洛行等人的影子？李南华气得嗷嗷直叫，还被胜保大骂了一顿。这也难怪，奴才们不都是自愿过这种寄人篱下日子么？
说实在话，胜保也算是个正人君子，他真是被刘三姑的美貌所打动，好像面对一幅美妙绝伦的仕女画，供自己欣赏而已，他无意去毁掉这幅画。与许多人一样，爱美也是人的本性之一。他真的把刘三姑当作了自己的女儿一般。他们之间建立起一种没有血缘亲情的父女关系。这在清朝要员中亦实属鲜见。
胜保对刘三姑疼爱有加，她见三姑身材修长，行动敏捷，是个练武的好苗子，便专门请了一名武师，开始教授刘三姑鞍马驰骋之技。刘三姑每日里锦衣玉貌，在宝马脊背上上下翻滚，驰骋若飞；进而又教授调动军队拼搏之术，指挥三军，进退如意，后随胜保之军转战于淮河南北，没有一日不与军事打交道，只要提到刘三姑的名字，清军无不惮服敬畏。
胜保见刘三姑日益成熟，武艺大有长进，便有意安排三姑混入捻军营垒，做自己在捻军中的暗窺。其实他哪里知道，刘三姑早已是捻军中的人，且是捻军安排在他身边的暗窺，这种双重身份，连刘三姑有时也搞不清自己是什么样的人了。听胜保如此安排，刘三姑心中暗自感到好笑。她便不动声色的答应胜保的遣派，即日起身，骑着胜保赠与她的宝马——风驰闪电，一路向凤阳关进发，回到表哥张龙身边去了。
张龙随从张洛行破风阳，临淮、怀远、定远等地皆被捻军攻克，胜保督办军务，统兵屯驻洛河街，准备进攻怀远，但前面有捻军扼守，无法前进。此时张洛行独领一军赴定远，只留张龙一军据守府、县二城，拥众数万，自成一军。有一个叫孙魁的人，走进胜保军帐，自告奋勇，向胜保进言道：“大人欲取凤阳呼？”胜保答曰：“然也。汝有何高谋？”孙魁答曰：“吾与张龙乃同乡，如承蒙胜大人不弃，小人愿往，规劝张龙来降。”胜保乃急就书信一封，交与孙魁携带前去张龙大营。
孙魁进入张龙军营大帐，过了很久，也没有人搭理他。他心中忐忑不安起来，心想，莫不是张龙不愿见我，或许是要杀我？他心里想，如其等张龙来杀我，还不如三十六计走为上，正当他欲溜之大吉时，突然听到一个宛如银铃的女子的声音在问护卫道：“帐内是什么人？他欲要何为？”孙魁赶忙走到军帐门口，抢先答道：“姑娘，是我！”
这时，只见一个漂亮姑娘，身着黄色军袍，红帕包头，脚蹬一双布底马靴，斜跨一把宝剑，凝眉而视，威风凛凛，透发出一股杀气，叫人看了也不寒而栗。孙魁并不认识她就是刘三姑。刘三姑问：“你是什么人？到此何事？”孙魁回答道：“回姑娘，小人是怀远县人士，到这里……”他本想把来此的目的和盘托出，话到嘴边，却又咽了回去，他知道，劝降可是掉头的死罪，我怎么能在一个陌生人面前全抛一片心呢！因此话到嘴边，这才又突然改口道：“小的是张将军的同乡好友，有事路过此地，特来拜会张将军也。”
刘三姑爽朗一笑，说道：“太巧了！原来咱们都是同乡啊！我是张将军的表妹，有话但说无妨。”孙魁将刘三姑拉到墙角，神密兮兮、探询似地说道：“我奉胜大人之命，找张将军有要事……”欲言又止。刘三姑是何等人，她已窥出孙魁心中想说的话，便故作不知地追问：“张龙是我表兄，关系情同手足，孙先生有什么话但说无妨。”孙魁这才放下心来，将胜保的书信掏出来递给刘三姑。三姑看罢书信，不禁惊出一身冷汗。但却不动声色地说道：“此事关系重大，只许你知我知，再不要对任何人提及此事，后面的事就由我来处理好了，此地乃是是非之地，不可久留，你赶紧走吧。胜保大人是我干爹，回去后，你只要说已把书信交给了我，他便不会怪罪于你了。”孙魁千恩万谢，回胜保大营回禀。不必多说。
刘三姑将胜保的劝降信先交给张洛行，张洛行与军师龚德密议一番，然后叫过刘三姑，如此这般交代一番，令三姑去找张龙，暗中观察张龙的动静与变化。
看罢胜保的劝降信后，张龙立即召集部下，当面问大家道：“胜保咄咄逼人，众旗主看如何回复才是最好？”众旗主七言八语，莫衷一是，争论了一天，也没有得出一个结果。刘三姑看出张龙心中十分犹豫，便用事先龚德教她的话对张龙说：“表哥何必为难？我看降清即是千古罪人，不如将计就计，趁机打进清营，杀死胜保，也好彰显我捻军的威风。不知表哥意下如何？”
张龙原来就是个团练首领，起兵反清是追随潮流，本是出于无奈，一遇重大转折，他总是瞻前顾后，拿不定主意，今见刘三姑如此说，便信口说道：“我听表妹的，你说怎么办我就怎没办！”次日黎明，张龙即带领他的捻军顷营出动，向胜保大营进发而去。
捻军本是一些农民聚义组成，兵源来自四面八方，成分十分复杂，真乃是你中有我，我中也有你，刘三姑与张龙的谈话，早已被一个小首领偷听，他连夜遣派一个小卒，乘马飞奔胜保大营，将张龙与刘三姑要攻打胜保军营的事一一禀告。并叮嘱说：“你这一去，从此就不要再回捻军了，你我的身份一旦暴露，就没有命了。切记切记！”
张龙带领一般人马飞奔进胜保军营，突然，四面火烛通明，照耀如同白昼，为首一员清将，不是别人，正是年富力壮的总兵陈国瑞。陈国瑞坐于马上，嘿嘿一笑说道：“叛贼张龙，陈某在此恭候久矣，还不快快下马受缚，如胆敢反抗，定让尔死无葬身之地！”话音未落，枪炮齐施，众捻军纷纷中枪落地，然后是一场混战，刘三姑见势不妙，带领十余骑亲随，冲破清军包围，返回本营。张龙挥舞长枪，左冲右突，被众多清兵围在垓心，早已是汗流浃背，精疲力竭，陈国瑞大喝一声：“张矬子，你给我滚下马去吧！”因为张龙身材矮小，故被陈国瑞呼之为张矬子。说时迟，那时快，只见陈国瑞从背后抡起枪杆，重重一拍，将张龙打于马下，很显然，陈国瑞有意留了张龙一条小命。还未等张龙反应过来，早有十几个清兵一拥向前，把张龙捆了个结结实实，解回胜保营帐去了。
胜保端坐帐内，见兵士将张龙簇拥着走进大帐，便微笑着站起身来，亲自为张龙解缚，并假意对兵士斥责道：“张将军乃我故交，尔等如何这样无礼！”说完命人献坐，好言安抚道：“胜某早闻张将军大名，只是用这种方式相见，并非胜某本愿，实乃不得已而为之呀。”然后话锋一转：“只是三姑这孩子太不懂事！我对她可说是一片真心，她却把老夫的真心实意当做了驴肝肺，叛我而去，真使老夫汗颜，无颜面对江东父老哇！”其实他这番话是有意为刘三姑作掩护，因为只有他知道，刘三姑是他安排在捻军中的眼线。可是到现在他还不知道，刘三姑同时也是张洛行安排在他身边的暗窺，胜保现在他还蒙在鼓里呢。
一连两天，胜保既不对张龙提及投降的话，也不打算释放张龙，只是一天三顿好酒好菜的招待。
第三天一早，只见帐帘一掀，一个武士般打扮的貌美女子从帐外走了进来，只见她莲步轻举，脚步轻盈，声息全无的走到张龙面前。她面带微笑，两眼望着张龙，半天不说一句话。张龙一时丈二和尚摸不着头脑，心中感到只发怵，只是两眼愣愣地看着这个女人。她走到张龙面前，一把拽过张龙的双手，恶言细声地说道：“张龙，我知道你是被俘捻军将领，胜保叫我来招抚你，你是投降呢，还是死硬到底，这就要由你自己选择了。投降是死，不投降也是死，两条路摆在你的面前，你自己掂量着办把！”
听过柳河花的话之后，一下子使张龙摸不着头脑。他心中暗想：“这女人的话是什么意思？她是支持我投降呢，还是反对我投降呢？真是叫人捉摸不透。”
其实，柳河花之所以依附在胜保身边，她的目的只有一个：那就是利用胜保的身份作掩护，待将来时机成熟时，再借机为冤死的父亲报仇雪恨。她最恨的就是那些为求活命，奴颜婢膝的人。张龙怎么会知道这些呢？所以他便被蒙在鼓里，只是猜测纳闷而已。
说起这柳河花，咱们还必须稍费笔墨，交待一番。柳河花原本姓刘，是庐州府定远县一个大户人家的千金小姐。其父在当地也是个拥有几百亩良田的大财主，柳河花生在这样的人家，又是独生女，从小过着衣食无忧的生活，衣来伸手，饭来张口，被一家人视若掌上明珠，宠爱得不得了。
在刘荷花五岁那一年，突然家中不知从何处走来一位云游道姑，此人身体窈窕，面若桃花，生得仪表非凡，一派武士装束，举止言谈都十分超凡脱俗。刘荷花的父亲刘景对道姑开玩笑说：“像你这等长相美丽，举止洒脱的女子，一个人在外行走，就不怕遇上歹人，劫人劫色吗？”
那道姑听完刘景的话之后，一不解释，二不辩驳，而是突然起身走到院内，在众目睽睽之下，只用脚尖轻轻一点地，便纵身飞到了院墙之外，不见了人影。刘景一家人大为惊讶，赶忙跑到院墙外去查看，但是并不见道姑的踪影。众人只好遗憾地回到院内。刚一到房门外，就听见一个声音从屋内传出，说道：“刘大人，你们不必再找了，我在这里呢！”众人打眼望去，见那道姑仍然独自坐在椅子上自得其乐，悠闲地饮茶休憩呢。
刘景十分纳闷，说道：“我说道姑如此胆大，敢独自一人在这混乱的世界中独来独往，毫不畏惧呢。原来道姑是一个世外高人呀，能告诉我你的家乡住址，姓氏大名吗？”
道姑微微一笑，说道：“我的家就在定远南面一个很远很远的山村，村名非常奇怪，叫做牛占鼻村，先祖师承张三丰，都是练武之人，传到我这一代，父母只生我一个女娃，为使武艺后继有人，父亲只好将武艺传授给了我。由于从小习武，耽误了婚恋时间，随着时间的推移，也就渐渐断了婚嫁的念头。但总是觉得，就这样了此一生实在可惜，必须将我的终生所学传授给后人。我自己无儿无女，只好借外出云游之机，挑选继承人。今从你家门外经过，偶然发现你家令爱，身材修长，且聪明伶俐，日后必定是个可造之材，是个练武的好苗子。因此不堪冒昧，来到贵院，想与刘老爷面商此事，不知刘老爷意下如何？”
刘景一听，便喜出望外，说道：“我是一百个、一千个同意，只是女儿尚小，这么早离开父母恐怕对她不利，不知大师能不能留在我的家中，在这里教授我的女儿？反正家中房屋甚多，家境也殷实，不愁大师吃喝居住。不知大师可否同意刘某的意见？”
道姑说道：“如此也好。”
从此以后，道姑便在刘家后院，无论白天黑夜，也无论春夏秋冬，只要睡觉醒来，就教刘河花练习武功。什么擒拿格斗，什么蹿房越脊，什么夜行术，道姑将自己的终生所学，一股脑儿都传授给了刘河花。光阴似箭，日月如梭，不知不觉时光一晃就是八年。此时的刘荷花，也已经出落成一位亭亭玉立的大姑娘了。在当地也已经成为一名小有名气的武林高手了。
有一日，在全家一起进餐的时候，道姑突然说道：“我的终生所学，都已毫无保留地传授给了我的徒儿，再教下去，我也是黔驴技穷，无能为力了。俗话说，师父领进门，修行在个人，今后的道路，就只有靠刘河花自己去走了。”
道姑临走之前，对刘景一家人说道：“在贵府一住就是八年，每天叨唠麻烦，又承蒙刘老爷一家人多方照顾，小女子甚是感激。可是八年下来，你们从不曾究问小女子的贵姓出处，足见你们一家人的敦厚诚实，胸怀大度。咱们马上就要分离了，刘大人还是不想知道小女子的姓氏贱名吗？”
刘景说道：“我刘景虽然知识浅薄，但是江湖上的规矩还是知道一些的，既然您自己不便说，自然就有不说的道理，刘某便也不好多加诘问了。”
道姑说道：“真乃诚实本分之人也。我现在就告诉你们，我的名字叫牛玉红，我所居住的村庄叫做牛占鼻村。仅此而已。”说完便扬长而去。从此以后，刘景一家人谁也再没有见过牛玉红的踪迹，也不知道这牛占鼻村到底在何处。
俗话说，三穷三富不到老，平平淡淡才是真；天有不测风云，人有旦夕祸福。谁能想到，多桀的命运竟然在一瞬之间降落到刘景这个文弱书生身上！事情是这样的：
刘景虽然家境富足、殷实，却从来不以势欺人，这在当时社会中，也算是个少见的作风正派的正人君子了。刘景对清朝地方官的腐败无能、鱼肉百姓的种种做法很是心存龃龉，免不了多有微词。一次，刘景到县城参加一个宴会，在酒桌上听见人讲，新到任的知县黄昏如何无能、如何敛财、鱼肉百姓等等，便随声附和道：“刘某在孩童时代就听先父教诲，荀子曰“肉腐出虫，鱼枯生蠹”。朝廷腐败出逆臣贼子，天上无光地也会变黑。刘某虽非官宦，最恨的就是贪官污吏。像一些拿着俸禄却又贪图私利的贪腐之徒，还不如“当官不为民做主，不如回家刨黄土”呢！“刘景的这番话，恰巧被黄昏的一个亲信一字不拉的听了去，并添油加醋的修饰一番，禀报给了黄昏。黄昏听后，直气得两眼冒火，他咬牙切齿地说道：“刘景，你不就是一个土财主吗，竟敢如此放肆，你这番话与捻贼如出一辙，你是要为此付出代价的，咱们就等着瞧吧！“
事隔三天，突然有一群官兵冲进刘景宅院，不容分说，便五花大绑，将刘景拿到定远县衙，关进了大狱。连天加夜的逼供、审讯、痛打，硬是逼迫刘景承认自己是捻党的同伙，欲对朝廷行图谋不轨，心存颠覆朝廷的不良企图。你想刘景是个正人君子，是一个刚正不阿、有骨气的书生，忍着巨大的皮肉之苦，硬是指名道姓，骂黄昏不止，换来的却是更加疯狂的毒打、折磨，未过几天，便命归西天，含恨而去。刘景妻子、父母听到此噩耗，也相继含恨而逝。家中只剩下刘荷花一人，众多亲人相继死去，她将仇恨深深埋在心中，表面却装出一副没事人的样子，决定用她独特的方式来为自己的家人报仇。乡亲们看到，刘荷花一点痛苦的样子都没有，认为她是一个没肝没肺的不孝之女，不免遭受众人的唾骂。
从此以后，她尽散家财，救济穷苦百姓，她一个女孩，又不懂得农事耕种稼穑这一套，只好任由土地荒芜绝收，及至后来，甚至连房屋土地也散卖一空，成了名副其实的穷光蛋。
这正由了那句老话：“家有金山银山，也终会坐吃山空。”一个从小娇养惯了的富家小姐、如花似玉的青春女子，却一下子成了无家可归的街头流浪者，家庭和土地都没有了，只好到处乞讨度日。
一天，胜保乘肩輿由官署回府途中，在轿中瞧见众人围着一个蓬头垢面的小女孩在指指点点，不免心中感到好奇，便命轿夫停下脚步，问随从护卫道：“街边何事，为什么众人围成一团？快快过去查问清楚！”紧接下回。
